除佛教之外，作為絲綢之路的重要樞紐，敦煌還敞開胸懷接納來自世界各地的商旅和他們的信仰，其中當(dāng)數(shù)粟特商人和他們信仰的瑣羅亞斯德教最為著名。粟特商人不僅在敦煌經(jīng)商而且世代定居下來，為敦煌留下了大量西亞文化的珍貴印記，也使得敦煌變得更加多元化和包容。

　　進(jìn)入隋唐時(shí)期后，敦煌迎來了屬于它的黃金時(shí)代。從唐太宗到武則天時(shí)代，唐朝的勢(shì)力不僅直接牢固控制了塔里木盆地的西域諸王國(guó)，而且成為天山以北、蔥嶺以西廣大區(qū)域內(nèi)各個(gè)王國(guó)的宗主國(guó)，中西往來更加暢通無阻。西方的珍奇異獸、珠寶香料、玻璃器皿都在敦煌的市場(chǎng)上中轉(zhuǎn)與交易，與之而來的還有域外的文字、音樂、舞蹈，宗教。敦煌就像是一位虛懷若谷的智者，包容著每一種文化，并將它們傳進(jìn)內(nèi)地。

　　在國(guó)泰民安、商業(yè)繁榮、文化昌盛的形勢(shì)下，莫高窟的建設(shè)自然是如火如荼。與此同時(shí)，伴隨著盛世大唐的到來，敦煌佛教藝術(shù)也體現(xiàn)出愈來愈明顯的中國(guó)風(fēng)格。

　　衰落與沉寂

　　盛唐繁榮的敦煌，隨著大唐的衰落而遭遇命運(yùn)的轉(zhuǎn)折。安史之亂發(fā)生后唐政府將邊疆重兵悉數(shù)內(nèi)調(diào)，河西走廊防御空虛，被吐蕃王朝占領(lǐng)，敦煌由此被吐蕃王朝統(tǒng)治了近一百年的時(shí)間。吐蕃王朝統(tǒng)治期間，敦煌的經(jīng)濟(jì)雖然衰落，但由于吐蕃王朝對(duì)于佛教的保護(hù)和支持，使得敦煌地區(qū)的佛教藝術(shù)文化得以繼續(xù)繁榮，并且躲過了唐代會(huì)昌滅佛，使得莫高窟免遭浩劫。

　　吐蕃王朝衰落后，敦煌當(dāng)?shù)貪h族土豪張議潮率眾起義，奪回河西走廊，重新奉唐朝為中央政府，敦煌由此進(jìn)入近二百年的歸義軍政權(quán)時(shí)代。歸義軍政權(quán)在名義上一直與中原王朝保持著臣屬關(guān)系，但是有著很強(qiáng)的獨(dú)立性。此時(shí)的敦煌作為歸義軍政權(quán)的首府，經(jīng)濟(jì)文化有所恢復(fù)，但由于絲綢之路的廢弛，敦煌賴以繁榮的基礎(chǔ)已經(jīng)消失，其衰落的趨勢(shì)不可能被扭轉(zhuǎn)。

　　公元1041年，西夏占領(lǐng)沙洲，歸義軍政權(quán)結(jié)束。在此不久之后，西夏就陷入了與宋朝的持久戰(zhàn)爭(zhēng)之中。為了對(duì)抗宋朝，西夏從敦煌遷徙大量人口去宋夏邊境，敦煌從此一蹶不振。加上中國(guó)經(jīng)濟(jì)、文化重心的南移和海上絲路的興盛，敦煌徹底失去了商業(yè)通衢的地位。元朝時(shí)期，由于歐亞草原的安定，草原絲路一度繁盛，而作為綠洲絲路中轉(zhuǎn)站的敦煌卻被歷史遺忘。從西夏到元朝，莫高窟仍有石窟開鑿，但是精美程度和藝術(shù)成就與盛唐相比已經(jīng)是云泥之別。

　　明代，敦煌成為荒涼的邊外之地，直到清代依然只是一個(gè)無足輕重的邊陲小城。此時(shí)的敦煌城外早已變成了牧民的牧場(chǎng)。莫高窟成為牧羊人休憩的地方，數(shù)百座石窟中精美的壁畫和雕塑也任憑夜以繼日的風(fēng)沙吹拂。

　　藏經(jīng)洞的發(fā)現(xiàn)與莫高窟的涅槃重生

　　敦煌這座擁有著輝煌歷史的文化名城，終究不可能永遠(yuǎn)沉淪下去，她就像一個(gè)沉睡多年的絕世美人，一旦被喚醒，她必將驚艷整個(gè)世界。

　　1900年6月26日，道士王圓箓依然早起，辛辛苦苦地清理著莫高窟中每一個(gè)洞窟的積沙。突然間墻壁一震，裂開一條縫，透過光亮，王道士發(fā)現(xiàn)里面似乎還有一個(gè)隱藏的洞穴。王道士將洞窟打開，無以計(jì)數(shù)的經(jīng)卷、書畫、手稿出現(xiàn)在眼前，這就是舉世聞名的“藏經(jīng)洞”！

　　這里面有唐朝時(shí)期的佛教、道教、摩尼教、景教等典籍，包括了唐朝官府文書、四部典籍、社會(huì)經(jīng)濟(jì)文書、文學(xué)作品收集、政府法令圣旨，當(dāng)然還包括了一些金銀銅制造而成的各種佛祖菩薩雕像，各種宗教的法器、招魂盤，以及絲綢、布帛、絲絹，壁畫彩色繪制千年不掉色。對(duì)于語言學(xué)工作者，最為難得的是，其中有使用唐代漢文、藏文、西夏文、于闐文、古印度梵文、回鶻文、粟特文、突厥文、龜茲文、婆羅迷文、希伯來文、希臘文、羅馬文書寫的文書。

　　由于當(dāng)時(shí)清朝政府的遲鈍反應(yīng)和王道士的貪婪給了殖民探險(xiǎn)家機(jī)會(huì)，致使敦煌文獻(xiàn)流落海外十幾個(gè)國(guó)家。

　　敦煌文獻(xiàn)的流失是我國(guó)近現(xiàn)代學(xué)術(shù)史上的一大悲劇，是那個(gè)時(shí)代中國(guó)學(xué)人心中抹不去的傷痛。陳寅恪先生曾說，“敦煌者，吾國(guó)學(xué)術(shù)之傷心史也”。然而，敦煌文獻(xiàn)的流失和散佚并沒有使中國(guó)學(xué)人消沉下去，反而使他們變得異常堅(jiān)定，一代代中國(guó)學(xué)人通過自己的勤勞與汗水，不僅使得莫高窟重獲新生，而且讓中國(guó)敦煌學(xué)蜚聲國(guó)際，受到了國(guó)際學(xué)界的認(rèn)可。